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태양에서 네 번째 행성인 화성은 수세기 동안 잠재적으로 과거 생명체가 존재했었다는 증거들로 인해 과학 연구의 초점이 되어 왔습니다. 최근 우주 탐사의 발전으로 인류는 역사부터 인류 문명의 미래 전초 기지로서의 잠재력에 이르기까지 화성의 신비를 푸는 데 점점 더 가까워지고 있습니다. 이 글에서는 화성의 발견, 특성, 탐사계획에 대해서 알려드리겠습니다.
화성의 발견
인류가 처음 화성을 발견한 건 고대부터였습니다. 수천 년 전 바빌로니아와 이집트 문명은 밤하늘에서 특이하게 움직이는 붉은빛을 지닌 천체를 인지하고 이를 신화와 종교와 결부시켰습니다. 1600년대 망원경이 발명된 이후 갈릴레오 갈릴레이와 같은 천문학자들은 망원경으로 화성을 관찰하면서 처음으로 화성 표면에 관한 더 구체적인 정보를 얻었습니다. 이후 조반니 스키아파렐리가 화성에 운하라고 불리는 선형 구조를 관찰하여 생명체가 물을 운반하고 있다는 추측을 불러일으켰습니다. 화성의 직접 관찰은 1965년 매리너 4호를 통해 처음 관찰되었으며 건조하고 바람이 강하게 부는 모습으로 우리가 상상했던 화성의 모습과는 전혀 달랐습니다. 1970년대의 바이킹 탐사선들은 화성에 직접 착륙하여 대기와 토양을 분석했고, 이를 통해 화성에 물의 흔적이 존재한다는 결정적인 단서를 얻었습니다. 이후 스피릿과 오퍼튜니티 로버 탐사선은 지층과 퇴적암에서 석고나 이회석 같은 증발암을 발견해 과거 화성에 물이 존재했다는 추가적인 단서를 발견하였습니다. 2010년대에 큐리오시티 로버 탐사선은 유기분자를 발견하여 화성에 미생물의 존재 가능성을 제기했고 현재 퍼시비어런스 로버 탐사선은 화성에서 생명체의 흔적을 찾고 있습니다.
화성의 특성
화성은 태양계의 네 번째 행성으로 지구에 가장 유사한 행성 중 하나입니다. 물리적 특성으로는 지구의 약 절반 크기로 지름이 6,779km이며, 지구 중력의 38% 수준의 중력을 가지고 있습니다. 표면의 대기는 주로 이산화탄소(95.3%)로 구성되어 있고 산소와 수증기의 비율이 매우 낮습니다. 얇은 대기는 태양 복사로부터 보호 기능이 부족해 표면 온도가 극단적으로 변하며 한낮에는 최대 20°C까지 올라가고 밤에는 -140°C까지 내려가는 모습을 보입니다. 화성의 지질구조를 보면 지름 약 600km, 높이 22km의 올림푸스 화산이 자리하고 있으며 이는 태양계에서 가장 큰 화산입니다. 마리너 계곡은 태양계에서 가장 긴 협곡으로 길이가 4000km에 최대 깊이가 7km입니다. 화성은 태양을 공전하는 궤도가 타원형이라 가까울 때는 태양에서 2억 6660만 km, 멀 때는 2억 4930만 km 떨어져 있습니다. 화성은 태양을 한 바퀴를 도는 데 약 687일이 걸리며 자전 주기는 지구와 유사하게 약 24시간 37분입니다. 이러한 특징들은 화성을 지구와 비교해 연구하기 좋은 대상이며 특히 그 독특한 물리적 특성, 지질 구조, 그리고 과거 생명체 존재 가능성에 대한 많은 관심을 불러일으키고 있습니다.
화성 탐사 계획
향후 전 세계 국가들은 화성 탐사에 대한 계획을 추진하고 있습니다. 미국 항공우주국은 아르테미스 계획을 통해 화성 유인 탐사 임무를 준비하고 있으며 퍼시비어런스 로버 탐사선을 통해 생명체의 흔적을 찾는 탐사를 이어가고 있습니다. 유럽 우주국(ESA)은 ExoMars 프로그램을 통해 화성 표면과 대기를 연구할 탐사선을 보낼 계획입니다. 중국은 톈원-1 임무로 이미 궤도선과 탐사선을 성공적으로 착륙시켰으며 향후 더 많은 임무를 계획 중에 있습니다. 인도는 화성 궤도선을 통해 화성의 기후와 지질을 연구하고 있으며 러시아는 화성 탐사 임무인 Phobos-Grunt를 다시 시도할 예정입니다. 또한, UAE는 아랍권 최초로 화성에 우주선을 보냈으며, 탐사 데이터를 통해 기후 연구에 주력하고 있습니다. 이러한 노력들은 국제 협력을 통해 화성에 대한 이해를 높이고 미래의 유인 탐사 기반을 다지는 데 기여할 것입니다.